911 アメリカ同時多発テロ事件（2001年9月11日）

　2001年9月11日はアメリカ同時多発テロ事件が起きた日です。

　この日、仕事を終えて知人の車で家まで送ってもらっている途中にラジオからニューヨーク市マンハッタンの世界貿易センタービル（WTC）に航空機が激突したらしいというニュースが入ってきました。ラジオではどんな種類の航空機が激突したのかなどの詳細は報告されませんでした。小型ジェットかプロペラ機が激突したのではないかと思っていました。

　家に着いてテレビをつけてNHKのニュースを見てみると、いきなりもう一機の航空機がWTCに激突している映像が流れました。それが生放送だったのかどうかはもう覚えていませんが、これは事故ではないということがすぐにわかりました。

自由の女神と炎上するWTC

　アメリカ同時多発テロ事件では4機の旅客機がハイジャックされました。

　最初にWTCに激突したのはボストン発ロサンゼルス行きのアメリカン航空11便（ボーイング767-200ER N334AA）でした。同機は午前8時にローガン国際空港を離陸し、その約15分後にハイジャックされ8時46分にWTCの北側タワーに激突しました。乗客76名、乗員11名、そして多数の人々の尊い命が失われました。

　次にWTCに激突したのはボストン発ロサンゼルス行きのユナイテッド航空175便（ボーイング767-200ER N612UA）でした。同機は午前8時14分にローガン国際空港を離陸し30分後にはハイジャックされ、午前9時03分にWTCの南棟タワーに激突しました。乗客51名、乗員9名、そして多数の人々の命が失われました。

　ワシントンD.C.発ロサンゼルス行きのアメリカン航空77便（ボーイング757-200 N644AA）はダレス国際空港を午前8時20分に離陸し30分後にはハイジャックされ、午前9時38分にバージニア州アーリントンのアメリカ国防総省本庁舎ペンタゴンに激突しました。乗客53名、乗員6名、多数の人々の命が失われました。

 　ユナイテッド航空93便（ボーイング757-200 N591UA）はニューアーク発サンフランシスコ行きで、午前8時42分にニューアーク空港を離陸しました。乗客からの機内電話による通報によって同機は午前9時27分にハイジャックされたことが判明しました。同機はワシントンD.C.に向かいました。目標はアメリカ合衆国議会議事か大統領官邸ホワイトハウスだったと考えられています。外部との連絡でハイジャックの目的を知った乗客は同機の奪還を試みました。乗客たちは「Let's Roll.（さあやろうぜ）」を合言葉に犯人に立ち向かいました。調査委員会の報告によると乗客はコックピットに入ることはできなかったようですが、乗客たちの怒号、コックピットの扉を叩き壊す音、犯人たちの声がボイスレコーダーに記録されています。この乗客たちの抵抗に対して同機は急降下や急上昇を繰り返しますが、午前10時03分にペンシルベニア州ピッツバーグ郊外に時速907キロメートルの速さで墜落しました。墜落の原因は犯人の操縦ミスと考えられています。攻撃は阻止され、他の3機のように地上に甚大な被害をもたらすことはありませんでしたが、乗客33名、乗員7名の命が犠牲となりました。

　ユナイテッド航空93便のハイジャックは映画化され2006年に「ユナイテッド93（United 93）」が公開されています。

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戦争が終わった日はいつか（昭和20年 1945年8月15日）

　日本では8月15日が終戦記念日として有名ですが、第二次世界大戦が終わったのはいつなのでしょうか。

　連合軍がポツダム宣言を発令したのは1945年7月26日です。連合軍は無条件降伏を求めましたが日本はこれを無視しました。

　米国は日本の無視を受けて1945年８月6日に広島市に原爆を投下、続いて8月9日に長崎市に原爆を投下しました。

　1945年8月10日に日本政府は連合軍に降伏の条件について問い合わせをしましたが、明確な返事を得ることはできませんでした。

　1945年8月14日、天皇の決断により、ポツダム宣言を受け入れることが決まりました。翌8月15日に有名な玉音放送（大東亜戦争終結ノ詔書を天皇が自分で読み上げた放送）が行われ、国民に日本が降伏したこと、戦争に負けたことが伝えられました。

　日本軍に停戦命令が出されたのは8月16日ですが、8月一杯は戦闘が続いた地域もありました。ポツダム宣言の調印は9月2日に行われました。

　国際法律上では1951年9月8日調印されたサンフランシスコ講和条約の発効日1952年4月28日が終戦の日ということになるようです。

　米国ではポツダム宣言の調印が行われた1945年9月2日が正式な終戦の日となっているようです。

　さて、日本の終戦の日8月15日は、日本が戦争に負けたことを認め降伏することを決断した日ということになります。教科書では9月2日が終戦となっていますが、社会的な状況を考えると多くの国民が認識している終戦の日は8月15日が終戦の日ということになります。

　これはあくまでも全体的な話で、個人レベルで終戦の日が違う日でも良いと思います。終戦後、しばらくの間、子息の安否がわからず、後になって戦死が伝えられたという親にとっての終戦の日は、子息の戦死が伝えられた日でも良いと思うのです。

　自分には20代前半で戦死した叔父さんがいました。自分が生まれるずっと前に亡くなっていますから、遺影でしか知らない叔父さんです。その叔父さんの母親、つまり自分の祖母が亡くなったのは今から40年以上も前のことです。

一〇〇式司令部偵察機の偵察兼通信兵

　叔父さんは農家の長男で家をつぐ必要がありましたが、写真に興味があり、特に機械工学を勉強したかったらしく、親と喧嘩になり家を飛び出したそうです。家を飛び出した後に陸軍に入り百式司令部偵察機の整備および偵察兼通信兵として写真撮影を行っていたそうです。叔父さんは戦時中に南方で亡くなったということです。もちろん家には亡骸が届くこともなく、やりとりしていた手紙と、軍から送られてきた遺品しかなかったそうです。祖母にとっての終戦の日はいつだったのでしょうか。

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哺乳類の祖先のおはなし

　地球上に哺乳類が現れたのは中生代の初め頃と考えれています。中生代は今からおよそ約2億5217万年前から約6600万年前の時代で、三畳紀（約2億5,217万年前〜約2億130万年前）、ジュラ紀(約2億130万年前〜約1億4,500万年前)、白亜紀（約1億4,500万年前〜約6,600万年前
)の３つの紀に区分されています。

　中生代は爬虫類が栄えた時代です。爬虫類は古生代の終わり頃に両生類から分岐したと考えられ、三畳紀から白亜紀にかけて種類が増加するとともに、からだが大型化していきました。恐竜が栄えたのもこの頃です。

　恐竜がまだあらわれていない三畳紀の頃、哺乳類の特徴をもつ爬虫類がいました。この爬虫類を単弓類、または哺乳類型爬虫類といい、爬虫類とは区別されています。単弓類は４本の足が体の下にのびていて滑らかな４足歩行をすることができました。現在、見られる爬虫類は、４本の足が体の横の方へのびるような形をしており「歩く」というよりは、地面をはうような感じです。同じ４本足でもワニやトカゲの歩き方と、ネズミやイヌなどの歩き方は異なります。また、歯の構造が哺乳類に似ていたものがいました。私たちの歯には、切歯や犬歯や臼歯があり、歯によって役割が違います。爬虫類の歯は、そのようになっていません。ティラノサウルスなどの歯を見るとわかると思います。

　単弓類はよく恐竜の図鑑の最初の方に背中に大きな帆のようなものがある恐竜のような爬虫類が出ています。例えば、ディメトロドンの絵を見たこがある人は多いと思います。ディメトロドンは恐竜によく似ていますが、恐竜ではなくて哺乳類型爬虫類です。背中の大きな帆は、自分の体を大きく見せたり、体温の調節に使っていたと考えられています。

ディメトロドン

　単弓類には、ディメトロドンのような原始的な形の盤竜類と、キノドン類のように現在の哺乳類に似た獣弓類の2つに分けられます。どちらも、中生代に絶滅してしまいますが、獣弓類から枝分かれして進化していったのが私たち哺乳類の祖先と考えられています。

　中生代では大型化する恐竜とは対照的に、哺乳類は小さな体をしていました。しかし、哺乳類の数は恐竜よりもかなり多かったと考えられています。恐竜が繁栄する中で、哺乳類は環境に適応しながら生き抜く力を着実に身につけていったと考えられています。

　哺乳類の中には、変わった仲間がいます。ふつうの哺乳類は母親の子宮で十分に育った子どもが生まれます。まず単孔目のカモノハシなどです。カモノハシはカモのような口ばしをもち、子どもを卵で産みますが、哺乳類の仲間です。子どもは母乳で育てます。もうひとつ変わっているのがカンガルーなどの有袋目です。子どもは未成熟のままで生まれますが、母親のおなかの育児膿という袋の中で育ちます。こうした違いは、胎盤の発達と関係しています。もともと単弓類から分かれて進化したと考えれば、決して「変わった仲間」ではないと考えることもできます。

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原爆と戦艦インディアポリスと潜水艦伊58の関係

　8月6日は「広島原爆忌」「広島平和記念日」（昭和20年 1945年8月6日）です。

　昭和20年（1945年）8月6日午前8時15分、原子爆弾リトルボーイを搭載したB-29型爆撃機エノラ・ゲイが広島に原爆を投下しました。エノラ・ゲイはマリアナ諸島テニアン島ハゴイ飛行場を8月6日午前1時45分に離陸しました。同日午前7時、気象観測のために先行していたB-29ストレートフラッシュ号が広島上空に到達し、広島の気象情報をテニアン島の米軍基地に報告しました。これによってエノラ・ゲイの攻撃目標が広島に決定されたのです。人類史上初の核攻撃によって同年末までに14万人の人々が尊い命が失われました。

　テニアン島に広島と長崎の原子爆弾を運んだのは米国海軍ポートランド級重巡洋艦「インディアナポリス（USS Indianapolis, CA-35）」(艦長チャールズ・B・マクベイ3世大佐)でした。インディアナポリスは7月19日にサンフランシスコを出港し、ハワイのオアフ島の真珠湾を経て26日にテニアン島に到着しました。原子爆弾を目的地に運んだインディアナポリスはその後グアム島に派遣され、7月28日に単独でレイテ島に向かいました。

　7月29日23時5分、回天特別攻撃隊多聞隊の日本海軍潜水艦「伊58」（艦長橋本以行中佐）は北緯12度02分東経134度48分においてインディアナポリスを発見しました。伊58は人間魚雷「回天」を搭載していましたが、橋本艦長は通常の魚雷攻撃を指示しました。30日午前0時15分、伊58はインディアナポリスに向けて魚雷６本を全門発射、うち3本が命中、インディアナポリスは爆発炎上しました。

インディアナポリス（マクベイ艦長）と伊58（橋本艦長）

　インディアナポリスを撃沈させるため人間魚雷の搭乗兵は自らの攻撃を何度も志願しましたが、橋本艦長は「通常魚雷で沈められる場合は通常魚雷で攻撃する」と回天の出撃を受け入れませんでした。橋本艦長の言う通りインディアナポリスは通常魚雷の攻撃で午前0時27分に沈没しました。橋本艦長がインディアナポリスが原子爆弾をレイテ島に運んだ艦船だったことを知ったのは戦後のことでした。

　インディアナポリスには1199名が乗艦していましたが、300名が死亡し、900名が救命ボートもない状態で海に投げ出されました。8月2日に発見されるまで多数の乗組員が死亡し、最終的に救助されたのは316名でした。マクベイ艦長は生還しましたが、インディアナポリスが攻撃を受けたときにジグザグ航行をせず回避行動を取らなかった罪と乗員退艦命令を出す時期を逸した罪で1945年11月に軍法会議にかけられました。

　この軍法会議に先立ち橋本艦長は米国に呼ばれ、インディアナポリスの撃沈について証言を求められました。橋本艦長は当時の2隻の位置関係ではたとえインディアナポリスがジグザグ航行をしていても撃沈できたと説明しましたが、軍法会議でこの証言をすることは許させれませんでした。

　マクベイ艦長は乗員退艦命令の時期については無罪となりましたが、回避行動を取らなかったことについては有罪となりました。第二次世界大戦で米海軍は多くの艦船を失いましたが、艦船が撃沈されたことを理由に有罪とされたのはマクベイ艦長のみでした。この軍法会議の結果に対して、米国海軍の上級幹部らが働きかけ、1946年2月にマクベイ艦長の有罪は撤回され、現役に復帰することになりました。マクベイ艦長は1949年に51歳で少将で退役しましたが、その後もインディアナポリスの撃沈についての責任を問われ続けました。軍法会議は無罪となりましたが、死亡した元乗員の遺族の怒りは収まることはなかったのです。1968年11月6日、マクベイ艦長は70歳で自らの命を絶ったのです。

　それから30年後の1998年、映画「ジョーズ」を見ていたフロリダ州の12歳の小学生ハンター・スコットがあるシーンに注目します。サメハンターのクイントが自分がインディアナポリスの生き残りで海に投げ出された同僚たちが集まってきたサメ達に襲われたと述懐するシーンです。

　スコットはインディアナポリスの沈没に興味を持ち、生存者にインタビューをしたり、膨大な資料を調べたりしました。グアム島とレイテ島の情報交換不足により沈没の確認や乗組員の救助活動の開始が遅れたことがわかり、また軍法会議で橋本艦長の証言が制限されたことが改めて問題しされました。スコットとインディアナポリスの生存者は、フロリダ州下院議員ジョー・スカボローの支援を受けて米国議会でマクベイ艦長の無罪と名誉回復を主張したのです。これによって2000年10月30日、マクベイ艦長の無罪を証明する決議が採択されました。

　橋本艦長はマクベイ艦長の無罪と名誉の回復に長らく尽力していました。1990年にはインディアナポリスの元乗員らと交流しています。スコットの活動を知ると、マクベイ艦長の名誉回復を改めて主張しました。しかし、マクベイ艦長の無罪が確定する5日前の2000年10月25日に他界し、マクベイ艦長の名誉回復の報告を受け取ることはできなかったのです。

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大正時代始まる（1912年7月30日）

　1912年（明治45年）7月30日、 明治天皇が崩御し皇太子嘉仁親王が即位したことによって改元され元号が大正となり、ここに大正時代が始まりました。大正は中国儒教『易経』彖伝・臨卦の「大亨以正、天之道也」（大いに亨（とほ）りて以て正しきは、天の道なり）に由来します。これは「すべて滞りなく順調に運び正しさを得る」という意味です。

　大正はわずか1926年12月25日まで15年間で日本史上で最も短い時代でしたが、「大正デモクラシー」や「大正ロマン」など時代の移り変わりを象徴する出来事がありました。

　大正デモクラシーは政治や社会や文化における民主主義化や自由主義化への動きを表す言葉です。日本の議会で初めて選挙が行われたのは明治23年（1890年）の衆議院選挙でした。以来、選挙権を有するのは年齢満25歳以上の男子で1年以上15円以上の直接国税を納めている者に限られていました。また被選挙権を有するのは年齢満30歳以上の男子で1年以上15円以上の直接国税を納めている者に限られていました。

　大正7年（1918年）に米騒動と大正18年（1919年）のパリ平和会議をきっかけとして普通選挙制度の導入の機運が高まり、デモクラシーという言葉が流行しました。大正末期の大正14年（1925年）に普通選挙法が成立し、納税要件が撤廃され満25歳以上の男子に選挙権、満30歳以上の男子に被選挙権が与えられました。しかし、このときは女性参政権は認められず、女性の参政権が認められたのは第二次世界大戦後の1945年でした。

　大正ロマンには大正時代に始まり発展した思想や大衆文化の出来事を表す言葉です。19世紀にヨーロッパで進んだロマン主義の影響を受けて、大正時代の民主主義化や自由主義化による新しい時代の流れの中で大正ロマンと呼ばれるようになりました。

　大正時代には都市化が進み交通網が整備され、蓄音や活動写真の登場、電話や電報の発達、新聞や雑誌の普及によって、人々の交流や情報の伝達が飛躍的に進みました。民衆ならびに女性の地位向上への取り組み、西洋文化の影響を受けた芸術の発展し、それに自由主義的思想が相まって大衆文化が花開きました。この頃から職業婦人が登場し、洋服に断髪で働く女性たちはモダンガールと呼ばれました。

東京駅前丸の内側から皇居をのぞむ（大正9年 1920年）

　大正時代の経済の発展の背景には1914年（大正3年）7月から1918年（大正7年）11月にかけて起こった第一次世界大戦があります。当時、東洋の大国となっていた日本に同盟国イギリスから誘いがあり、日本は大正3年（1914年）8月に参戦しました。日本は世界的な品不足を解消する生産拠点となり、工業が発展し近代化が進みました。これによって日本経済は好景気となりました。

　しかし、戦後は需要に対して供給が過剰となり、不況に陥りました。また大正7年（1918年）から1920年にかけてスペイン風邪が大流行し、大正12年（1925年）には関東大震災によって首都東京が大打撃を受けました。関東大震災によって東京のインフラは最整備され、近代都市へと発展する機会となりました。

　大正時代、わずか15年の間に日本の政治や文化は大きく変革し、近代化が進んで人々の生活が様変わりした時代となったのです。

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パリのエトワール凱旋門が完成（1836年7月29日）

　フランス、パリのエトワール凱旋門はシャンゼリゼ通りの西端、シャルル・ド・ゴール広場の中心にあります。この広場はセーヌ川の右岸にあり、12本の放射状の大通りからなる12角形の中心にあります。この形が輝く星（エトワール、フランス語）に見えることから、この広場はエトワール広場（星の広場）と呼ばれていました。現在は広場の名称はシャルル・ド・ゴール広場に変更となっていますが、凱旋門は今もなお「エトワール凱旋門（Arc de triomphe de l'Etoile）」と呼ばれています。

　エトワール凱旋門はナポレオン・ボナパルトがアウステルリッツの勝利を称えるため1806年に建設を始めました。フランスの建築家ジャン・フランソワ＝テレーズ・シャルグランがイタリア、ローマの「ティトゥスの凱旋門」を模範とし設計しました。基礎工事に2年を要し、1810年にナポレオンが皇后マリア・ルイーザを伴ってパリに入ったときには凱旋門はできておらず木製のモックアップのアーチを作らせました。 ジャン・シャルグランが1811年に死去したため、ジャン・ニコラ・ユイットが建設を引き継ぎました。

　ナポレオンが退位した後、工事は順調に進まず、ブルボン朝（ルイ王朝）の時代には工事が中断されました。エトワール凱旋門が落成したのは、オルレアン朝のルイ・フィリップ王の時代の1836年7月29日のことでした。

　1840年12月15日、ナポレオンが埋葬されていたサン・ヘレナからパリに改葬されるときにエトワール凱旋門をくぐりました。ナポレオンが建設を開始してから34年後のことでした。

凱旋門ナポレオンの帰還(1840年)

　エトワール凱旋門はフランス革命戦争とナポレオン戦争でフランスのために戦いによって命を落とした人々を称えています。その内部と外部にはフランスの戦勝と将軍の名前が刻まれています。またアーチの元には第一次世界大戦で亡くなった戦士の墓があります。

　エトワール凱旋門の全体の大きさは高さ50 m、幅45 m、奥行き 22mで、丸天井は高さ29.19 m、幅14.62 mあります。大きなアーチは高さ29.19 m、幅14.62 m、小さなアーチは高さ18.68m、幅8.44mです。1938年にメキシコシティに完成した高さ67メートルの「革命記念塔」が完成するまで世界で最も高い凱旋門でした。 

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オーストラリアの飛行家が太平洋横断の初飛行に成功（1928年6月9日）

　1928年6月9日、オーストラリアの飛行家チャールズ・エドワード・キングスフォード・スミスはアメリカからオーストラリアまで初の太平洋横断飛行を成し遂げました。

　1928年に西回りの太平洋横断を行うため米国を訪れたスミスとオーストラリアの飛行家チャールズ・ウルムはオーストラリアの極地探検家ヒューバート・ウィルキンスからフォッカーF.VII/3m単葉機を購入し、「南十字星」という名前をつけました。太平洋横断飛行には機長チャールズ、副機長ウルムに加え、米国人の無線士ジェームズ・ワーナーと航法士兼機関士ハリー・ライオンが加わりました。

　1928年5月31日午前8時54分、「南十字星」は米国カリフォルニア州オークランドを離陸しました。この飛行は無着陸ではなく、「南十字星」は3,870キロメートル離れたのハワイに向かい27時間25分かけて到着しました。次にハワイから5,077キロメートル離れたフィジーに34時間30分で到着しました。この区間は雷雨に見舞われて困難な飛行となりました。最後にフィジーから目的地のブリスベンまでの2,709キロメートルを飛行し、同年6月9日午前10時50分に到着しました。総飛行距離11,556キロメートルの太平洋横断飛行を成し遂げた瞬間でした。

スミスとウルム（左）と南十字星（右）

チャールズ・エドワード・キングスフォード・スミスはオーストラリア本土を横断するの初の無着陸飛行、オーストラリア－ニュージーランドの初飛行、オーストラリアからアメリカへの東回りの太平洋横断など、航空史に様々な輝かしい記録を残しています。

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開陽丸が横浜に入港（慶応3年 1867年4月30日）

　江戸幕府の海軍が幕末に所有していた「開陽丸」。

開陽丸（Voorlichter）

　「開陽丸」は江戸幕府が最新鋭の主力艦として外国の軍艦に対応する目的で文久2年（1862年）にオランダに発注した木造シップ型フリゲート艦です。このとき、江戸幕府は操船や海戦、国際法や医学などを学ぶ目的として留学生を15人派遣しました。その中には、榎本武揚、澤太郎左衛門などの面々が含まれていました。

　製造された「開陽丸」は全長72.08メートル、排水量2590トンの船体に400馬力の2気筒横置トランクピストン型蒸気機関と大砲26門（後に35門となる）を備え、速さ10ノット(時速18.5kメートル)で走ることができました。クルップ砲の射程距離は3,900メートルもありました「開陽丸」をオランダから日本へ移送した際の艦長オランダ海軍大尉ジュール・アーサー・エミール・ディノー（Jules Arthur Emile Dinaux）はオランダには開陽丸に勝てる軍艦はないと、その能力の高さを絶賛しました。

　1866年12月１日、「開陽丸」はオランダのブリッシンゲンを出航し、アフリカ南端を経てインド洋を渡り、半年後の1867年4月30日に横浜港に到着しました。幕府軍艦奉行の勝海舟が開陽丸を出迎え、榎本武揚は軍艦頭並、澤太郎左衛門は軍艦役並に就任することになりました。

　しかし、その半年後には大政奉還が行なわれました。慶應4年（1868年）8月19日、江戸幕府海軍副総裁の榎本武揚は無血開城の条件であった旧幕府艦隊の引渡に応じず、開陽丸を旗艦とする8隻の艦隊で品川沖から脱走し蝦夷地に向かいました。

　さて「開陽丸」の名前は江戸幕府が留学生たちに命名するよう命じました。榎本武揚が考案した夜明け前という意味の「Voor lichter（開陽)」が選ばれたと言われています。Voorが前でlichterが陽や灯という意味です。

　この「Voor lichter」はこのブログの名前の由来にもなっています。しかし、ココログを登録するときにブログのフォルダ「voorlichter」とすべきところを「voorlihter」としてしまったため、「c」が抜けた誤字となってしまいました。気がついたのはずいぶん後のことでしたから、恥ずかしながら、そのまま「voorlihter」とすることにしました。

　最終的には開陽丸は函館戦争の際に北海道で沈没してしまいますが、この先の話についてはココログ 夜明け前「榎本武揚らが日本初の公選入札を行う（1868年12月15日）」をご覧ください。

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パンの記念日（4月12日）

　日本にパンが伝来したのは1543年です。種子島にポルトガル船が漂着し、日本に鉄砲が伝来しましたが、このときパンも伝わりました。宣教師の布教活動の中で織田信長に献上されました。織田信長は「ビスコート」と呼ばれるビスケットに近い堅いパンを好んで食べたといいます。

　しかしながら、豊臣政権やその後の徳川幕府の時代になると、キリスト教の布教が禁止され、鎖国となったため、日本ではパン食は広まりませんでした。

　天保11年（1840年）、イギリスと清の間で阿片戦争が起こると、日本でも国防の意識が高まりました。天保13(1842)年4月12日（旧暦）、伊豆韮山代官の江川英龍が軍事用携帯食としてパンが適していることに着目し、日本で初めて「兵糧パン」を作りました。　

　江川英龍は「パン祖」と呼ばれ、　昭和58年（1983年）にパン普及協会が4月12日を「パンの記念日」と定めました。

パンの祖 江川英龍

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北極の日（1909年年4月6日）

　1909年4月6日はアメリカの探検家ロバート・ピアリーが西洋人としては世界で初めて北極点に到達しました。このことを記念して4月6日は「北極の日」とされています。

  ロバート・ピアリーは 1856年5月6日にペンシルベニア州クレソンで生まれました。幼い頃に父親を亡くしメイン州ポートランドで育った。ボウドイン大学を卒業後、国家測地学研究所に入社しましたが、1881年に土木技師として海軍に入隊した。

　1885年にニカラグア運河の測量主任となり、1888年までニカラグアの調査を行いました。ニカラグア運河は建設されませんでしたが、この期間中の1886年にピアリーは初めて北極圏を訪れる機会を得て、犬ぞりでグリーンランドを横断しようとしましたが食料不足で引き返しました。このことがきっかけになって北極圏の探検に興味を持つようになりました。

　1891年、ピアリーは準備を整えてグリーンランドに向かいインディペンデンス・フィヨルド（現在のピアリーランド）が半島であることを確かめ、グリーンランドがひとつの島であることを証明しました。1897年までに4回のグリーンランド探検を経て、1898年に北極点到達に挑戦しましたが失敗に終わり、凍傷で足の指を8本失いました。1906年までに4回挑戦、4回目は北極点まで280キロメートルの地点に到達しました。この成果に対してナショナル・ジオグラフィック協会がピアリーをハバード・メダルを贈り、探検の資金を援助しました。　

　探検の支援を受けたピアリーは1909年4月6日、ついに念願の北極点の到達に成功しました。ピアリーと従者マシュー・ヘンソンを含む総勢24名の探検隊が出発しましたが、途中で体調不良となった隊員が引き返し、最終的にピアリーとヘンソンおよび4名のエスキモーが北極点に到達しました。

ロバート・ピアリーとマシュー・ヘンソ

　ピアリーの北極点到達はアメリカで大きな話題となりましたが、かつてピアリーとグリーンランド探検をともにしたフレデリック・クックが1908年4月8日に北極点に到達していたと発表しました。これに対して調査委員会が設置され、クックが北極点の数百キロメートル手前までしか到達していなかったことがわかり、ピアリーが最初の北極点に到達したと結論づけました。

　現在ではピアリーが到達した地点は北極点から6キロメートル離れた北緯89度57分の位置だったことがわかっています。また、その後の調査の中にはピアリーの北極点到達を疑問視する報告もあるようです。

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