なぜ日本人だけが死んだのか？｜ノルマントン号事件（明治19年 1886年10月24日）

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　明治19年（1886年）10月24日夜、横浜から神戸を航行中のイギリス船籍の貨物船「ノルマントン号」が和歌山県沖の熊野灘で暴風雨に遭い座礁・沈没しました。イギリス人の船長ジョン・ウイリアム・ドレークをはじめとするイギリス人・ドイツ人の船員26名は救命ボートで脱出し漂流していたところを沿岸の住民に救助されました。この船には日本人乗客が25名乗船していましたが全員が船内に取り残され死亡しました。

ノルマントン号事件（三代目歌川国貞）

　この事件の知らせを受けた第1次伊藤内閣で外務大臣を担っていた井上馨は日本人乗客だげが全員死亡したことに不審をもち調査を命じました。調査の結果、船長のドレークは日本人を見捨てた責任を追及されることになりました。しかしながら当時の日本と列強の間で締結さえれていた不平等条約による治外法権により裁判はイギリスの領事で行われることになりました。この裁判では船長は無罪とされましたが、日本国民の感情を激しく刺激し人種差別と大騒ぎになったため船長のみ禁固三ヶ月となりました。

井上馨（1880年）

　この判決は日本人25名を見捨てた罪に対してあまりにも軽いものでした。この事件をきっかけとして国内では日本の司法が及ばない不平等条約に対する批判が集中し条約改正を求める世論が高まりました。特に自由民権運動を進めていた大同団結運動派はこの事件を問題視しました。国民の声を受けて井上馨は条約改正交渉を進めましたが思うようにいかず弱腰外交と批判されました。

　この事件に対してアメリカ合衆国のプロテスタント宣教師ウィリアム・インブリーは日本人犠牲者の遺族に対して義援金を拠出し哀悼の意を芳名しました。インブリーはかねてからこの事件を問題視していた福沢諭吉が主張する伝統的な道徳観や世間一般の常識に縛られて合理的な判断ができない状態「不思議不徳義」に賛同しました。

ウィリアム・インブリー

　ノルマントン号事件は海難事故にとどまらず日本が主権を確立するうえで重要なきっかけとなりましたが、条約改正には8年もの年月を要し治外法権が撤廃されたのは1894年のことでした。

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