猟師の山本兵吉が三毛別羆事件のヒグマを退治(1915年12月14日)
エゾヒグマ(蝦夷羆)は食肉目クマ科クマ属のヒグマの亜種で北海道(蝦夷地)に生息するクマです。エゾヒグマは日本における最大の陸棲動物として知られています。エゾヒグマによる熊害事件は何度も発生していますが、その中でも日本における史上最悪の熊害事件とされているのが三毛別羆事件です。
大正4年(1915年)12月9日、北海道苫前郡苫前村三毛別(苫前町三渓)六線沢の開拓民の集落にエゾヒグマが出現し死者7名、負傷者3名を出す熊害事件「三毛別羆事件」が起こりました。集落を襲ったエゾヒグマは体重340 kg、口先から後足の踵までの長さが2.7 mありました。
このエゾヒグマが開拓村の民家に最初に現れたのは同年11月始めでした。約2週間後、同じエゾヒグマが同じ民家に再び現れました。幸い人的被害は出ませんでしたがこの事態に危険を感じた住民はマタギに対策を依頼しました。エゾヒグマが3度目に現れたときにマタギが駆除を試みましたが手負いの状態で取り逃がしました。
12月9日、このエゾヒグマは別の民家に現れ、住人の女性と子どもを襲いついに2人の死者を出しました。翌10日、捜索隊が組織されエゾヒグマを発見しましたが銃の手入れが行き届いておらず取り逃がしました。このとき女性の遺体が発見されその状態からこのエゾヒグマが人を襲うことを覚えたことがわかりました。同日夜に2人の通夜が執り行われましたが、そこにエゾヒグマが乱入してきました。幸い人的被害は出ませんでした。一同は通夜が行われた民家から500 mほど離れた別の民家に身を寄せていましたが再びエゾヒグマが乱入し人々に襲いかかりました。この事件で5人が亡くなり3人が重傷を負いました。
12日、北海道庁警察部(北海道警察)による討伐隊が組織されましたがエゾヒグマは現れませんでした。そこでエゾヒグマが獲物を取り戻しに来る習性を利用し事件の被害者の遺体を囮にしておびき寄せる作戦を実行しました。これによってエゾヒグマが現れ討伐隊は駆除を試みましたが取り逃がしました。警察と住民で集落を守っている間に陸軍歩兵第28連隊が出動することになりました。ちょうどこの頃、三毛別付近で猟を行っていた猟師の山本兵吉が開拓民集落に現れエゾヒグマの討伐に参加しました。
山本兵吉は北海道苫前郡初山別村出身とされています。幕末の安政5年(1858年)生まれで事件当時は57歳でした。若い頃に猟師となり山中をかけめぐりました。樺太でエゾヒグマを鯖裂き包丁で仕留めたことから「サバサキの兄」と呼ばれました。射撃の腕前も優れていました。
13日夜、警察の討伐隊がエゾヒグマを発見し発砲しました。14日朝、エゾヒグマの足跡と血痕が見つかりました。エゾヒグマの動きが鈍くなっていると判断した討伐隊は大がかりな山狩りを行うべくエゾヒグマの足跡を追いかけました。このとき兵吉もエゾヒグマを仕留めに向かいましたが討伐隊とは別行動を取りました。
討伐隊より先に山に入った兵吉はおよそ200 m先にいるエゾヒグマを発見しました。エゾヒグマは大勢の討伐隊を警戒しており兵吉は気がついていませんでした。兵吉は身を隠しながらエゾヒグマの背後20 m手前まで近づき発砲しました。弾は心臓付近に命中しましたがエゾヒグマは立ち上がり兵吉の方を振り向きました。兵吉は2発目を発射、弾はエゾヒグマの頭部を貫通、エゾヒグマはその場に倒れ絶命しました。12日から14日にかけて天候は晴天で視界は良好だったようです。
これによって11月から開拓民を恐怖に陥れた三毛別羆事件は終結しまいた。警察討伐隊が組織された12月12日から事件解決の14日まで討伐隊員が約600人が動員され、10頭以上のアイヌ犬が同行しました。ヒグマの死骸は開拓民がそりで運びました。このとき天候が急に荒れて吹雪きとなりました。開拓民はこの突然の吹雪を「熊嵐」と呼びました。ヒグマの死骸は解体されましたが三毛別羆事件の数日前に別の場所で3人の女性を殺害したエゾヒグマと同じ個体であることが判明しています。つまり三毛別熊事件より前に人を襲うことを覚えていたのです。
この不幸な熊害事件は幕末から続く北海道開拓より野生動物と人間の生活圏が重なったことに起因します。このような事件が起きないよう人間が責任をもって動物たちの環境を保護することが重要ですが、いったん事件が起きてしまうと大きな人的被害が出てしまいます。たいへん残念な結果となりますが、その個体との共生が困難と判断される場合などは駆除も仕方ありません。
この三毛別羆事件における山本兵吉の活躍は吉村昭著の小説「熊嵐」で取り上げられています。
羆嵐 (新潮文庫) 文庫 – 1982/11/29 吉村 昭
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