キ43 一式戦闘機「隼」の初飛行（1938年12月12日）

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　昭和12年（1937年）に採用された中島飛行機の九七式戦闘機（キ27）は最大速度・上昇力ともに他国の戦闘機に遜色なく、とりわけ旋回性能は高く優秀な戦闘機でした。しかしながら九七式戦闘機は主脚を引き込むことができない固定脚であり将来性は明るくありませんでした。

　採用段階で九七式戦闘機の将来性に限界を感じていた陸軍は中島飛行機にキ43の試作を命令しました。中島飛行機は昭和14年（1939年）の完成を目指しキ43の開発に取り組みました。キ43の基本構造は主脚を除いて九七式戦闘機を踏襲したため開発は順調に進みました。昭和13年（1938年）12月には試作1号機（機体番号4301）が完成し、同年12月月12日に利根川河畔の中島飛行機の尾島飛行場にて初飛行しました。その後、キ43の試作機の審査が行われました。

キ43 一式戦闘機「隼」

　審査の結果、キ43は主脚を引き込みにしたにも関わらず九七戦闘機に比較して旋回性能が劣り、最高速度もわずか時速30 km向上しただけで、上回った性能は航続距離だけでした。同年5月に起きたノモンハン事件では九七戦闘機が大活躍したこともあり、余儀なくキ43は見直されることになりました。またノモンハン事件によってさらなる高速化と武装強化および防弾装備が要求されたこともあり、追加で製作された試作機も採用されませんでした。その後、エンジンがより強力なものに変更され性能向上が図られました。

　キ43は審査途上でしたが、日本と英国・米国の関係が悪化すると陸軍は南方作戦で活躍できる戦闘機を必要としました。次期主力戦闘機とされていたキ44二式戦闘機「鍾馗」が間に合わないことから、陸軍はキ43試作機に最低限の改修を施したものを審査し昭和16年（1941年、皇紀2601年）5月に一式戦闘機として採用しました。

　一式戦闘機は採用が遅れたため実戦配備されたのは飛行第59戦隊と飛行第64戦隊のみでした。最低限の改修で性能向上を図った一式戦闘機でしたが多くの敵戦闘機を撃墜し大きな戦果をあげました。当初はあまり知られていなかった一式戦闘機でしたが、南方作戦が終了した昭和17年（1942年）に「隼」という愛称が付けられその戦果が発表されました。飛行第64戦隊は加藤隼戦闘隊と呼ばれました。

　第二次世界大戦中期以降は「隼」は性能的にも旧型の戦闘機となり主力戦闘機の座を譲りましたが、新型飛行機も性能面で問題を抱えていたこともあり昭和20年（1945年）まで生産が続けられ現役戦闘機として活躍しました。

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